أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية أن الطلاب الذين يستحقون الوجبات المدرسية المجانية أو المخفضة لا يمكن تحصيل رسوم معالجة ابتداءً من عام 2027.
يعمل أحياء المدارس حاليًا مع شركات معالجة لتقديم أنظمة الدفع اللازمة للعائلات. ولكن يمكن للشركات تحصيل "رسوم معالجة" لكل عملية تحويل. وفقًا للقانون، لا يجوز تحصيل مبالغ تزيد عن 30 سنتًا للإفطار و 40 سنتًا للغداء من الطلاب الذين يستحقون الوجبات المخفضة. ولكن مع رسوم المعالجة، يمكن للعائلات دفع مبالغ تصل إلى 10 أضعاف هذا المبلغ. تحصل شركات المعالجة على مبالغ تصل إلى 3.25 دولار أو 4% إلى 5% لكل عملية تحويل، وفقًا لتقرير حديث من مكتب حماية المستهلك.
بالنسبة للعائلات ذات الدخل المنخفض اللاإمكانية لتحميل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، يمكن أن تصلها رسوم المعالجة أسبوعيًا أو حتى بشكل أكثر تكرارًا، مما يزيد التكاليف بشكل غير متناسب. تدفع العائلات التي تستحق الغداء المجاني أو المخفض ما يصل إلى 60 سنتًا لكل دولار من الرسوم عند دفع وجبات الغداء المدرسية إلكترونيًا، وفقًا للتقرير.
سيدخل سياسة وزارة الزراعة الجديدة حيز التنفيذ ابتداءً من العام الدراسي 2027-2028. بهذا القرار، ستقلل وزارة الزراعة التكاليف للعائلات ذات الدخل الأقل من 185% من الإرشادات الفيدرالية للفقر، والتي تساوي 57,720 دولارًا لعائلة مكونة من أربعة أفراد.
قال وزير الزراعة توم فيلساك في بيان أمس: "تشترك وزارة الزراعة والمدارس في جميع أنحاء أمريكا في الهدف المشترك لتغذية الأطفال في المدارس وإعطائهم الوقود الذي يحتاجونه للتعلم والنمو والازدهار. على الرغم من أن الإجراءات اليوم للقضاء على الرسوم الإضافية للأسر ذات الدخل المنخفض خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح، فإن أكثر الطرق العادلة للأمام هو تقديم الوجبات المدرسية الصحية لكل طفل بدون تكلفة. سنواصل العمل مع الكونغرس للتحرك نحو هذا الهدف حتى يتمتع جميع الأطفال بالتغذية التي يحتاجونها لتحقيق إمكاناتهم الكاملة."
قرار وزارة الزراعة جاء على خلفية تقرير صادر عن مكتب حماية المستهلك الذي كشف عن أن الدفع الإلكتروني لوجبات الغداء المدرسية يؤثر في الغالب على العائلات ذات الدخل المنخفض. تكلف رسوم وجبات الغداء المدرسية العائلات ما يصل إلى 100 مليون دولار سنويًا، وفقًا للتقرير.
فرضت وزارة الزراعة الأمريكية على أحياء المدارس إبلاغ العائلات بخياراتها منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يكون الآباء على دراية، قد تكون الدفعات النقدية أو الشيكات من أجل تجنب الرسوم عبئًا.
قالت جوانا روا، التي تبلغ من العمر 43 عامًا، والتي تعمل في جامعة كليمسون في كارولينا الجنوبية كمتخصصة في المكتبة ولديها طفلان في سن المدرسة: "إنه غير مناسب على الإطلاق" عندما رأت علومي في الصف الأول وقررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة مع وجبات غداء معبأة بدلاً من ذلك.
وأضافت: "كنت أتوقع دولارًا هنا وهناك". "لكن 3.25 دولارا لكل عملية تحويل، خاصة هنا في كارولينا الجنوبية الريفية حيث تكون تكاليف المعيشة أقل بكثير - وكذلك الرواتب - هذا الكثير"
قالت روا إن بلورة الغذاء لطفلين يوميًا أصبحت ما أثقل كل من الوقت والجهد لأنين والدين العاملين. وطوال العامين الماضيين، بفضل الأموال الزائدة، توفرت لحيتها المدرسية وجبات غداء مجانية مما غير المعادلة، لكن روا قالت إن ذلك يمكن أن ينتهي في أي وقت.
خلال مراجعتها لأكبر 300 حيا عامًا في الولايات المتحدة، وجدت مكتب حماية المستهلك أن 87% من الأحياء العينية تتعاقد مع شركات معالجة للدفع. ضمن تلك الحيا، تفرض الشركات متوسط قدره 2.37 دولار أو 4.4% من المبلغ الإجمالي كل مرة يتم فيها إضافة المال إلى حساب الطفل.
بينما تعتقد الشركات المعالجة أن الأحياء المدرسية يمكنها التفاوض على الرسوم والأسعار قبل الموافقة على العقود، وجد مكتب حماية المستهلك أن "الهياكل الشركية المعقدة قد تحجر الشركات عن المنافسة، وتجعل الأحياء المدرسية أقل احتمالًا للتفاوض". فقط ثلاث شركات - MySchoolBucks وSchoolCafe وLINQ Connect - تهيمن على السوق، وفقًا للتقرير.
بدون القدرة على اختيار الشركة التي تعمل معها، "تكون لدى العائلات طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة"، قالت الوكالة، "بما في ذلك تلك التي قد تنتهك قانون حماية المستهلك الفيدرالي."
"تتلقى وكالة الصحافة الفرنسية دعمًا من مؤسسة شارلز شواب من أجل التغطية التعليمية والتوضيفية لتحسين الثقافة المالية. تعتبر المؤسسة المستقلة مستقلة عن شركة شارلز شواب آند كو. إن وكالة الصحافة الفرنسية مسؤولة فقط عن الصحافة الخاصة بها."
