يجب على المزارعين القيام بشيء كبير بشأن الآفات. ولكن لا أحد حقًا يحب فكرة استخدام المزيد من المبيدات الكيميائية. تعتقد شركة توماس لوران، Micropep، أن الإجابة قد تكون بالفعل موجودة في النباتات أنفسها.
تقوم Micropep بدراسة كيف يمكن أن تعمل المركبات الطبيعية المعروفة باسم الميكروببتيدات كفئات جديدة تمامًا من مبيدات الآفات. إذا نجحت الشركة الناشئة، فإن منتجاتها تعد بأن تكون أكثر فعالية وأقل سمية من مبيدات الآفات الاصطناعية الحالية.
الميكروببتيدات هي بروتينات صغيرة، ذات أقل من 100 حمض أميني. لسنوات، لم يعتني الباحثون بالجينات التي تُشفر لهذه البروتينات، معتقدين أنها صغيرة جدًا لتقوم بأي شيء ذو دلالة. لكنهم كانوا مخطئين. الميكروببتيدات مفيدة لأشياء كثيرة، بما في ذلك تطوير الأعضاء والاتصال داخل الخلايا وبينها. وربما الأكثر أهمية، يمكن أن تعمل كمفاتيح داخل الخلية، تخبر الوظائف التي يجب تشغيلها وإيقافها.
عندما يتعلق الأمر بمحاربة الآفات والمسببات المرضية، يمكن أن تكون هذه التحكم الدقيقة مفيدة بشكل كبير. يتشابه النهج الأول لـ Micropep الأكثر شبهًا بالذي يعتمده الأدوية القاتلة للجراثيم. يمكن رش منتجات الشركة الأولى على أوراق نباتات الصويا. هناك، سينتظر مواجهة فطرية معينة لتهبط على الأوراق. عندما تهبط بويضة فطرية وتبدأ في النمو، ستستهدف الميكروببتيد الغشاء الخلوي للفطر، مما يجبره على تدمير نفسه.
إذا استطاعت Micropep جعلها تعمل، فإن التأثير المحتمل قد يكون كبيرًا. الزراعة مسؤولة عن حوالي ربع انبعاثات غازات الاحتباس الحراري في جميع أنحاء العالم. تستهلك الآفات حوالي 20 إلى 30٪ من جميع المحاصيل الرئيسية. ومع ارتفاع درجة حرارة العالم، ستأكل آفات الحشرات وحدها ما يصل إلى 25٪ أكثر من الحبوب لكل درجة مئوية من الاحترار. وبعبارة أخرى، تجعل الآفات الزراعة أقل كفاءة ويُضخَّم تغير المناخ لديهم، كل ذلك يجعل تأثير الميل على المناخ أصغر بكثير.
ومع ذلك، تواجه الشركة العديد من التحديات قبل أن يمكن للمزارع الأول شراء Micropep من متجر التوريدات. أولاً، لا تتحمل الميكروببتيدات بشكل جيد في البرية. عندما تلامس التربة، تكسرها الإنزيمات التي تنتجها الجراثيم بسرعة. للتعامل مع ذلك، بدأت الشركة في استكشاف عدد من الاستراتيجيات لمساعدة الميكروببتيدات على البقاء لفترة أطول.
أولاً، ستبدأ Micropep فوق الأرض، مع المنتج الخاص بأوراق فول الصويا. قال لوران: “لقد وجدنا طرقًا لتحسينها بحيث تبقى مستقرة لبضعة أيام. ولكن في الأرض، فإن الاستمرارية قصيرة جدًا، جدًا”.
للعثور على الميكروببتيدات الأكثر دوامًا، وضعت الشركة سلسلة من النماذج تتيح لها توقع سلوك مرشحات متنوعة. هذا العام، ستختبر 1,000 إلى 2,000 من أكثرها وعودًا في المختبر. ومن هناك، سيتم نشر أفضل 50 إلى 100 في التجارب الزراعية.
قال لوران: “المرحلة النهائية للفعالية هي الذهاب إلى الحقل. نجري تجارب ميدانية، وبالنسبة لذلك، هناك عدد أقل بكثير من المرشحين الرئيسيين الذين يُعتبرون مثيرين للاهتمام”.
يعمل حاليًا الشركة عبر التجارب التنظيمية في الولايات المتحدة والبرازيل وأوروبا، قال لوران. تخطط Micropep لوضع منتجاتها في التقييم التنظيمي بحلول عام 2026 على أمل أن تكون متوفرة في الولايات المتحدة والبرازيل بحلول عام 2028 وأوروبا بحلول عام 2030.
في جيل مستقبلي لتقنية Micropep، ستساعد الميكروببتيدات أيضًا في تعزيز قدرة النبات على محاربة الغزاة بطريقة طبيعية. ولكن تمامًا كالمقاتل ضد الفيروس يستنزف الناس، فإن صد الآفات والمسببات المرضية ينتزع طاقة النبات. الحيلة تكمن في تشغيل الدفاعات الصحيحة في الوقت المناسب.
قال لوران إن Micropep ستتعاون مع شركات مختلفة التي يمكنها استخدام المكونات في منتجاتها، بدلاً من تطوير المنتجات ذاتها، للوصول إلى سوق متنوع ومنتشر.
قال لوران: “إنه سوق متفتت جدًا ومتنافس للغاية. لديك أصناف مختلفة من المحاصيل؛ بعض المزارعين يزرعون فول الصويا وبعض المزارعين الذين يزرعون العنب. لذا عليك أن تجد طرقًا للوصول إلى هؤلاء العملاء المختلفين”.
اقتنع Micropep مؤخرًا بجولة تمويل سلسلة B بقيمة 29 مليون دولارًا قادها Zebra Impact Ventures و BPI Green Tech Investments. شارك المستثمرون الحاليون، بما في ذلك Fall Line Capital و FMC Ventures و Sofinnova Partners، وغيرهم. قال لوران إن التمويل يُستخدم لاستراتيجية التسويق الخاصة بـ Micropep.
